Épave à Saint-Clément : plongez dans l’histoire

Alors qu’il était en pêche sous-marine en 2015, Eric Le Gall découvre, au large des Baleineaux, une épave. Une expédition digne d’Indiana Jones et de Jacques Mayol démarre alors.

Au mouillage en face de la plage de la Conche, les plongeurs de l’association de Recherche et d’Étude du Patrimoine Maritime Et Fluvial (Arepmaref) se préparent à sauter dans l’eau pour chercher de nouvelles pièces d’un vestige : l’épave d’un navire datant du XVIIIe siècle .

C’est seulement en 2017 que l’équipe a commencé à plonger au large des Baleineaux. Auparavant, ils attendaient les autorisations pour pouvoir réaliser des sondages et une photogrammétrie (une reproduction en 3d) de l’entièreté du site. En 2018, les premières recherches débutent puis en 2020, les plongeurs sont enfin autorisés à commencer les fouilles.

De cette chasse aux trésors sous-marine, quelques pièces archéologiques d’importance sont remontées à la surface, nettoyées, étudiées et livrées au musée Ernest Cognacq de Saint-Martin-de-Ré pour être conservées, parmi lesquelles la cloche du navire, des Louis XV en argent, des pièces de monnaie espagnole, des grains de café, des compas … Plusieurs de ces objets révèlent des indices mais ne permettent pas, malheureusement, d’identifier l’épave ni de donner sa datation exacte. “C’est comme une enquête policière, il suffit d’une pièce pour tout découvrir”, annonce Vincent Lebaron, le président de l’association. “Chaque objet correspond à un nouveau voyage, à de nouvelles rencontres”, ajoute-t-il.

L’identité de l’épave reste encore inconnue. Il s’agirait d’un navire corsaire français de guerre du XVIIIe siècle, il aurait coulé pendant la guerre de Sept ans ou la guerre de Succession d’Autriche après 1742. La seule affirmation assurée reste que le bateau mesurait entre 25 et 30 mètres. Les recherches sont difficiles, “Il y a des trous sur cette période dans les archives de l’île de Ré et des lacunes dans les archives du Département”, affirme l’un des plongeurs.

Comme la presqu’île d’Arvert et le pertuis de Maumusson, la pointe des Baleines est une zone importante en termes de naufrages. Mais les bénévoles gardent l’espoir de percer le secret de l’épave des Baleineaux. Et c’est lors d’une conférence le mardi 25 juillet à 20h à Salle municipale de la mairie de Saint-Clément-des-Baleines que les plongeurs et les archéologues commenteront et expliqueront leurs découvertes.

Journaliste Adélaïde Boutiron